Le savonnier (Koelreuteria paniculata), aussi appelé savonnier de Chine, a cinq vrais inconvénients : son bois est cassant, il se ressème facilement, il est sensible à la verticilliose et à la maladie du corail, il supporte mal la taille, et ses fleurs puis ses capsules tombent sur les terrasses. Côté danger, aucune source sérieuse ne le décrit comme une plante très toxique, mais ses graines ne se mangent pas et ses branches peuvent casser au-dessus d’une allée. Plusieurs défauts qu’on lui prête, comme des racines destructrices ou un pollen très allergisant, ne tiennent pas face aux sources fiables.
Le nôtre pousse au bord de la terrasse, juste au-dessus de la table en céramique. En juillet, je la retrouve chaque matin parsemée de petites fleurs jaunes, et à l’automne mon fils s’amuse à faire craquer les capsules sèches entre ses doigts. Je l’aime beaucoup, mais je sais aujourd’hui ce que je ferais autrement si je devais le replanter. Voici ce qu’il faut savoir avant de vous lancer.
Savonnier ou arbre à savon : deux arbres différents
Le nom prête à confusion. Le savonnier de nos jardins est Koelreuteria paniculata, de la famille des Sapindacées, originaire de Chine et de Corée selon la Royal Horticultural Society (RHS). Il a longtemps été rangé ailleurs : le service de vulgarisation de l’université d’État de Caroline du Nord (NC State) cite parmi ses anciens noms Sapindus chinensis et Sapindus paniculata.
Or c’est le genre Sapindus qui donne les noix de lavage, ces fruits utilisés comme lessive naturelle. Ce sont deux arbres distincts, cousins dans la même famille, et leurs fruits ne se valent pas : pour le savonnier d’Amérique (Sapindus drummondii), NC State classe les fruits comme toxiques, avec un glycoside saponique comme principe actif, une gravité « moyenne » et des nausées, vomissements et diarrhées en cas d’ingestion. Quand mon fils a appris le nom de notre arbre, il a voulu fabriquer du savon avec les capsules ; nous avons regardé ensemble d’où venait ce nom trompeur, et le projet s’est arrêté là.
Les inconvénients du savonnier en un coup d’œil
| Inconvénient | En pratique | Ce qu’on peut faire |
|---|---|---|
| Bois cassant | Branches abîmées par les tempêtes ou en hiver | Ne pas le planter au-dessus d’une voiture, d’un jeu d’enfants ou d’une terrasse |
| Semis spontanés | Jeunes plants dans les massifs et les allées | Arracher les semis jeunes, ramasser les capsules |
| Maladies | Verticilliose, maladie du corail, chancres | Couper le bois mort, tailler avec des outils propres, ne pas replanter un arbre sensible au même endroit |
| Taille mal supportée | Plaies qui cicatrisent mal, silhouette abîmée | Taille de formation sur un jeune sujet, puis interventions légères |
| Chute des fleurs et des capsules | Tapis jaune en été, capsules en automne et en hiver | L’éloigner d’une piscine et des dallages clairs |
| Graines | Non comestibles, toxicité mal documentée | Les garder hors de portée des jeunes enfants |
Le savonnier est-il dangereux ?
Sur la toxicité, les sources sérieuses sont étonnamment discrètes. La fiche de NC State ne mentionne aucune toxicité et range même le savonnier parmi les arbres adaptés aux jardins d’enfants. La fiche de la RHS ne signale rien non plus, et je n’ai pas trouvé de fiche à son nom dans la base des plantes toxiques de l’ASPCA, le centre antipoison animal américain.
Ce qui est établi, c’est la présence de saponines : une équipe de chercheurs en a isolé de nouvelles dans ses parties aériennes (revue Phytochemistry Letters, 2016). Et pour son proche cousin, le faux savonnier bipenné (Koelreuteria bipinnata), la fiche de l’INRAE (Villa Thuret) indique qu’il est toxique pour les animaux et le bétail. On lit souvent que « toutes les parties » du savonnier provoquent troubles digestifs, irritations et problèmes respiratoires : je n’ai trouvé aucune source fiable qui le décrive ainsi.
- Ne mangez pas les graines et apprenez aux enfants à ne pas les porter à la bouche.
- Si un enfant en a avalé, appelez un centre antipoison.
- Si votre chien mâchonne les capsules, ramassez-les et demandez l’avis de votre vétérinaire en cas de doute.
- Le danger le plus concret reste la chute de branches, détaillée juste en dessous.
Un bois cassant, à ne pas planter au-dessus d’une allée
C’est son principal défaut. NC State écrit que son bois est cassant et peut être abîmé lors des tempêtes ou en hiver. L’université du Connecticut le classe parmi les arbres au bois faible et signale des pertes de rameaux lors des hivers rigoureux. Le guide des essences de la Ville de Paris, qui s’appuie sur des observations de terrain, note lui aussi un « bois cassant » et une tenue mécanique des branches seulement « moyenne ».
- Choisissez-lui une place où une branche cassée ne fera pas de dégâts : ni au-dessus d’une place de parking, ni au-dessus d’un jeu d’enfants.
- Formez-le jeune, en gardant une charpente équilibrée, plutôt que de rattraper un adulte à grands coups de scie.
- Après un coup de vent, faites le tour de l’arbre et retirez les branches fendues avant qu’elles ne tombent.
On lit parfois qu’il pousse de plus d’un mètre par an et réclame des tailles fréquentes, souvent par un élagueur. Les sources ne vont pas dans ce sens : la Ville de Paris le classe à croissance lente, NC State à croissance moyenne à rapide. Surtout, le guide parisien lui attribue une tolérance à la taille « faible » : c’est un arbre qu’on laisse pousser, pas un arbre qu’on taille chaque année.
Un arbre qui se ressème : le savonnier est-il envahissant ?
Aux États-Unis, il pose problème. NC State indique qu’il se ressème facilement, peut devenir une mauvaise herbe et s’échapper des jardins, et rappelle qu’il figure sur la liste des plantes envahissantes d’une équipe régionale du service des parcs nationaux américains. L’université du Connecticut lui reconnaît une tendance envahissante dans cet État, et l’arboretum américain Morton le juge potentiellement envahissant, capable de s’étendre vite et d’ombrer les espèces locales.
En France métropolitaine, la situation est plus calme. Le référentiel national TAXREF, publié par l’INPN, lui donne le statut d’« introduit non établi » : il ne forme pas de populations sauvages durables. Au jardin, cela se traduit par des semis spontanés au pied de l’arbre et dans les massifs voisins. Chaque capsule renferme des graines noires et dures, de la taille d’un petit pois selon NC State. Arrachez les semis quand ils sont jeunes et ramassez les capsules tombées si vous ne voulez pas de descendance. Bonne nouvelle en revanche : la Ville de Paris précise qu’il n’est pas drageonnant, il ne repart donc pas de ses racines.
Verticilliose et maladie du corail : les maladies du savonnier
Le savonnier est plutôt robuste, mais pas invulnérable. NC State estime qu’il n’a pas de problème grave en général, tout en citant la maladie du corail, la pourriture des racines, les chancres et la verticilliose, qui peut finir par tuer l’arbre. La RHS ajoute l’armillaire, un champignon des racines, et l’université du Connecticut retient elle aussi la maladie du corail parmi ses points faibles. Côté insectes, NC State évoque des cochenilles, de temps en temps.
La verticilliose
C’est la plus grave. D’après la RHS, ce champignon du sol provoque le flétrissement et le dessèchement de branches entières ; sous l’écorce, le bois montre des stries brunes ou noires, qui forment un anneau quand on coupe la branche en travers. Les champignons restent dans le sol pendant de nombreuses années et il n’existe aucun produit pour les traiter. Si l’arbre dépérit, la RHS conseille de l’arracher avec le plus de racines possible et de ne pas le remplacer par une essence sensible, comme un érable.
La maladie du corail
Elle est due au champignon Nectria cinnabarina, que la RHS décrit comme un parasite de faiblesse : il s’installe sur les moignons de branches mortes, l’écorce morte ou les jeunes tissus tués par une gelée de printemps, puis fait apparaître de petites pustules orange à rose corail. Il n’existe pas de fongicide spécifique. La RHS conseille de tailler par temps sec, sans laisser de chicot, et de couper rapidement le bois atteint jusqu’au bois sain. J’ai appris à reconnaître ces pustules sur un vieux chicot de notre noyer, que la RHS cite justement parmi les arbres les plus touchés : depuis, je ne laisse plus aucun moignon quand je taille, savonnier compris.
Fleurs, capsules et feuilles : un arbre qui salit ?
Un peu, et à plusieurs saisons. NC State décrit des pétales qui tombent en formant un « tapis doré » sous l’arbre et conseille de penser à cette chute de fleurs et de feuilles avant de le planter près d’un patio ou d’une surface dure. Viennent ensuite les capsules, ces lanternes de papier de 4 à 5 cm environ qui passent du vert au jaune puis au brun clair et restent accrochées jusqu’en hiver, avant de tomber peu à peu. Sur notre table en céramique, un coup de balayette suffit ; sur un dallage clair ou dans le skimmer d’une piscine, c’est une autre histoire.
On lit aussi qu’une sève collante coule de ses feuilles et tache les voitures, que ses fruits forment un tapis glissant de plusieurs dizaines de kilos, ou que son ombre dense empêche toute pelouse de pousser. Je n’ai trouvé aucune source pour les deux premières affirmations, et la troisième est contredite par la Ville de Paris, qui lui attribue un feuillage peu dense et un très faible effet d’ombrage. Ses fleurs attirent en revanche les abeilles, d’après NC State, et la RHS le recommande pour les pollinisateurs.
Quelle est la durée de vie d’un savonnier ?
On présente souvent sa faible longévité comme son grand défaut. Les sources ne sont pas d’accord entre elles : l’arboretum de l’université Washington à Saint-Louis lui prête une durée de vie « modérément courte », d’environ 50 ans, tandis que le guide des essences de la Ville de Paris le classe en longévité moyenne, de 100 à 200 ans. La RHS indique qu’il met de 20 à 50 ans pour atteindre sa taille adulte, de 8 à 12 m de haut. Dans un jardin, c’est surtout la verticilliose qui peut écourter sa vie.
Les racines du savonnier sont-elles dangereuses ?
On lit que ses racines sont « agressives », qu’elles s’étendent jusqu’à 15 m, fissurent les fondations et bouchent les canalisations en quelques années. Je n’ai trouvé aucune source sérieuse qui le confirme. La Ville de Paris le note au contraire comme non drageonnant. Les repères généraux de la RHS sur les arbres proches des maisons rassurent aussi : la plupart des arbres ne causent jamais de problème aux bâtiments, le soulèvement des allées et des terrasses se produit surtout dans un rayon d’un mètre autour du tronc, et des canalisations étanches ne sont en général pas gênées par les racines.
Gardez simplement de la marge vis-à-vis d’une vieille canalisation ou d’un mur, et respectez la règle rappelée par Service-Public à défaut de règlement local : au moins 2 m de la limite du voisin pour un arbre de plus de 2 m de haut, distance mesurée depuis le milieu du tronc.
Le pollen du savonnier est-il allergisant ?
Non, d’après le guide des essences de la Ville de Paris, qui évalue le potentiel allergisant de son pollen à « nul ». Les rhinites, conjonctivites et crises d’asthme qu’on lui attribue parfois ne reposent sur aucune donnée que j’aie pu trouver. Si vous pensez malgré tout y réagir, parlez-en à votre médecin ou à un allergologue.
Où planter un savonnier pour profiter de ses qualités ?
Ses qualités sont réelles. La RHS le donne pour tous les sols, au plein soleil, résistant à la sécheresse et rustique jusqu’à -15 à -10 °C. La Ville de Paris le juge très résistant à la sécheresse et aux épisodes de chaleur, avec une rusticité de -10 à -14 °C, mais sensible aux échaudures, ces brûlures de l’écorce par le soleil. Plantez-le donc dégagé, au soleil, avec de la place pour une couronne qui s’étale en parasol, et loin de ce que vous voulez garder propre ou protéger d’une chute de branche.
Si vous hésitez entre plusieurs arbres d’ornement, j’ai fait le même exercice pour l’albizia, autre arbre à floraison estivale au bois fragile, pour l’arbre de Judée, pour le tulipier de Virginie et pour l’eucalyptus gunnii. Et si c’est un arbre fruitier qui vous tente, lisez d’abord les inconvénients du figuier.
Questions fréquentes sur le savonnier
Le savonnier est-il dangereux pour les enfants ?
Aucune source fiable ne le décrit comme une plante très toxique, mais ses graines ne se mangent pas et la plante contient des saponines. Apprenez aux enfants à ne pas porter les graines à la bouche et appelez un centre antipoison en cas d’ingestion. Le danger le plus concret reste la chute de branches, car son bois est cassant.
Savonnier et arbre à savon, est-ce le même arbre ?
Non. Le savonnier des jardins est Koelreuteria paniculata. Les noix de lavage viennent du genre Sapindus, un cousin de la même famille ; pour l’espèce américaine Sapindus drummondii, NC State classe les fruits comme toxiques.
Le savonnier est-il envahissant en France ?
Il se ressème facilement et figure sur des listes de plantes envahissantes aux États-Unis. En France métropolitaine, le référentiel TAXREF de l’INPN le classe « introduit non établi » : il se ressème au jardin sans former de populations sauvages durables.
Quelle est la durée de vie d’un savonnier ?
Les sources divergent : l’arboretum de l’université Washington à Saint-Louis parle d’environ 50 ans, le guide des essences de la Ville de Paris d’une longévité moyenne de 100 à 200 ans. La verticilliose peut l’abréger nettement.
Peut-on planter un savonnier près d’une maison ?
Oui, ses racines ne sont pas réputées destructrices et la Ville de Paris le note comme non drageonnant. Évitez surtout de le placer au-dessus d’une voiture, d’un jeu d’enfants ou d’une piscine, à cause de son bois cassant et de la chute des fleurs et des capsules.
Le savonnier perd-il ses feuilles en hiver ?
Oui, c’est un arbre caduc. Ses capsules restent en revanche souvent accrochées une partie de l’hiver, ce qui lui garde un certain charme en morte-saison.
