Une chenille processionnaire ne pique pas : ce sont ses poils urticants, chargés d’une protéine irritante, la thaumétopoéine, qui provoquent les plaques rouges et les démangeaisons. Après un contact, les bons gestes sont simples : ne frottez pas, retirez vos vêtements sans les secouer, prenez une douche en rinçant bien les cheveux, ôtez les poils restants avec du ruban adhésif et lavez le linge à plus de 60 °C. Ne vous frottez pas les yeux. Appelez le 15 (ou le 112) en cas de gêne respiratoire, de gonflement du visage, des lèvres ou de la gorge, ou de malaise ; pour les autres symptômes, voyez un médecin ou un pharmacien, ou appelez un centre antipoison. Pour un chien, c’est une urgence vétérinaire.
J’ai appris ces gestes un dimanche de mars, quand ma fille est rentrée d’une balade sous les pins avec le cou couvert de petites plaques rouges. Elle n’avait vu aucune chenille. Voici ce que je fais depuis, en suivant les consignes des agences régionales de santé (ARS), de l’Anses et des centres antipoison.
Chenille processionnaire : l’essentiel en un tableau
| Situation | Ce qu’il faut faire |
|---|---|
| Ce qui se passe | Des poils microscopiques se plantent dans la peau ou les muqueuses. Ce n’est pas une piqûre, et il n’est pas nécessaire de toucher la chenille : le vent transporte les poils. |
| Premiers gestes | Ne pas frotter ni gratter, retirer les vêtements sans les secouer, douche en rinçant les cheveux, ruban adhésif sur la peau, linge lavé à plus de 60 °C. |
| Yeux | Ne pas les frotter, rincer à l’eau claire et consulter rapidement un ophtalmologue. |
| Durée des boutons | Apparition dans les 1 à 12 heures ; jusqu’à 10 à 18 jours pour la peau, 2 à 15 jours pour les yeux (ARS Auvergne-Rhône-Alpes). |
| Contagieux ? | Non. Mais les poils restés sur les vêtements, les cheveux ou le pelage d’un animal peuvent toucher quelqu’un d’autre. |
| Appeler le 15 ou le 112 | Gêne respiratoire, gonflement du visage, des lèvres ou de la gorge, malaise, perte de connaissance. |
| Médecin, pharmacien ou centre antipoison | Plaques étendues ou très gênantes, toux, gorge qui gratte, poils avalés, symptômes qui ne passent pas. |
| Chien ou chat | Urgence vétérinaire, surtout si l’animal bave beaucoup ou a la langue gonflée. |
Piqûre de chenille processionnaire : pourquoi ce n’est pas une piqûre
Selon l’ARS Auvergne-Rhône-Alpes, une chenille processionnaire du pin porte des centaines de milliers de poils minuscules, qui se détachent de plaques situées sur son dos et s’envolent. Ils se plantent dans la peau, les yeux ou la gorge et libèrent leur protéine irritante. C’est pour cela que l’on parle de « brûlure » ou de « piqûre », alors qu’il s’agit d’une réaction urticante, comparable à celle des orties. Selon l’Anses, dans un cas sur deux, les personnes exposées n’avaient pas vu de chenilles. Et les poils gardent leur pouvoir irritant longtemps : l’ARS Île-de-France rappelle qu’ils peuvent rester actifs pendant plusieurs années, y compris dans les nids vides.
Deux espèces sont en cause en France. La processionnaire du pin, brun orangé, vit sur les pins et les cèdres ; selon l’Anses, les expositions s’observent surtout de janvier à mai, avec un pic en mars. La processionnaire du chêne, gris argenté, est plus présente dans le Nord-Est, en Île-de-France et dans le Nord-Ouest ; les expositions vont d’avril à août, avec un pic en juin. Les gestes à faire sont les mêmes pour les deux.
Rassurez-vous sur un point : la grande majorité des contacts restent bénins. L’Anses a analysé avec les centres antipoison plus de 1 200 expositions enregistrées entre janvier 2012 et juillet 2019 : dans 90 % des cas, c’est la peau qui était touchée, généralement sans gravité, et moins de 5 % des cas étaient de gravité moyenne. Ce qui ne dispense pas de bien réagir, surtout pour les yeux, la gorge et les enfants.
Que faire tout de suite après un contact ?
- Éloignez-vous de l’arbre et ne vous grattez pas : frotter casse les poils et les fait pénétrer davantage.
- Retirez vos vêtements sans les secouer, avec des gants si possible, et glissez-les dans un sac. L’ARS Auvergne-Rhône-Alpes conseille de les laver au-dessus de 60 °C puis de les sécher au séchoir.
- Prenez une douche en rinçant abondamment la peau à l’eau et au savon, sans frotter, et en lavant bien les cheveux, où les poils s’accrochent.
- Retirez les poils restants avec du ruban adhésif, posé puis décollé comme pour une épilation, en changeant de morceau à chaque passage.
- Lavez-vous les mains avant de toucher votre visage, et ne vous frottez pas les yeux.
- Calmez les démangeaisons avec des compresses d’eau froide. L’ARS Auvergne-Rhône-Alpes mentionne la prise d’un antihistaminique : demandez conseil à votre pharmacien, surtout pour un enfant, une femme enceinte ou une personne qui prend d’autres médicaments. Une crème à la cortisone ne s’utilise que sur son avis ou celui d’un médecin.
Ce fameux dimanche, j’ai mis les vêtements de ma fille directement dans un sac fermé, sans passer par le panier à linge, puis je l’ai envoyée sous la douche avec consigne de se laver deux fois les cheveux. Le ruban adhésif a fait le reste.
Boutons de chenille processionnaire : à quoi ils ressemblent et combien de temps ils durent
Sur la peau, on voit apparaître des plaques rouges parsemées de petits boutons, qui démangent fort et peuvent brûler, parfois avec de petites cloques. Les zones découvertes sont les plus touchées : cou, avant-bras, visage, mollets. Selon l’ARS Auvergne-Rhône-Alpes, l’éruption apparaît dans les une à douze heures qui suivent le contact, parfois avec un gonflement du visage, des lèvres ou des paupières.
Côté durée, la même ARS indique que les symptômes cutanés peuvent durer jusqu’à 10 à 18 jours. Si de nouveaux boutons apparaissent après plusieurs jours, cherchez une source de poils oubliée : un pull non lavé, une casquette, un coussin de jardin, la literie, ou le pelage du chien.
Les boutons de chenille processionnaire sont-ils contagieux ?
Non. Il s’agit d’une réaction à des poils, pas d’une infection : les boutons ne se transmettent pas d’une personne à l’autre. En revanche, les poils encore présents sur des vêtements, une serviette, des cheveux ou le pelage d’un animal peuvent provoquer les mêmes boutons chez quelqu’un d’autre. D’où l’intérêt de laver tout de suite le linge, à part, et de ne pas partager la serviette de la personne touchée.
Quand les boutons doivent-ils vous inquiéter ?
Consultez un médecin si l’éruption s’étend, si les démangeaisons empêchent de dormir, ou si les boutons grattés deviennent chauds, gonflés ou purulents : c’est le signe d’une surinfection. Chez une personne allergique, l’Anses souligne que des contacts répétés peuvent entraîner une allergie, jusqu’à une chute brutale de la tension ou un malaise.
Poils dans les yeux, la gorge ou la bouche
Les yeux
Un poil dans l’œil donne, en une à quatre heures, une conjonctivite : œil rouge, douloureux, qui pleure. Ne frottez surtout pas, rincez à l’eau claire ou au sérum physiologique et consultez rapidement un ophtalmologue, comme le recommandent l’Anses et les ARS. Ce n’est pas de l’excès de prudence : selon l’ARS Auvergne-Rhône-Alpes, les symptômes durent de 2 à 15 jours et, si un poil traverse la cornée, l’irritation peut persister pendant des années.
La gorge et la respiration
Respirés, les poils irritent le nez et la gorge : éternuements, toux, gorge qui gratte, gêne pour avaler. Si la voix change, si la gorge gonfle ou si la respiration devient difficile, appelez le 15 sans attendre. Les personnes asthmatiques doivent être particulièrement attentives, l’inhalation pouvant déclencher une crise.
Un enfant a porté une chenille à la bouche
C’est surtout le cas des tout-petits. Les signes sont une bave abondante, des vomissements ou des douleurs au ventre. L’ARS Auvergne-Rhône-Alpes conseille de retirer prudemment les poils de la bouche avec une compresse et de faire boire un verre d’eau. Appelez ensuite un centre antipoison, et le 15 si les lèvres, la langue ou la gorge gonflent.
Quand appeler le centre antipoison ou le 15 ?
Appelez le 15, le 112, ou le 114 pour les personnes sourdes et malentendantes, en cas de signes d’urgence : difficulté à respirer, gonflement du visage, des lèvres, de la langue ou de la gorge, malaise, perte de connaissance. Une personne qui a un stylo d’adrénaline prescrit pour une allergie peut l’utiliser en attendant les secours.
Contactez un centre antipoison, un médecin ou un pharmacien pour les autres symptômes : plaques étendues, démangeaisons très fortes, toux, poils avalés, doute sur la conduite à tenir. Les numéros des centres antipoison de chaque région sont publiés sur leur site officiel commun. Pensez à photographier la chenille si vous le pouvez, sans la toucher : cela aide à l’identifier. Pour les yeux, c’est l’ophtalmologue qu’il faut voir rapidement.
Chien et chat : une urgence vétérinaire
Les animaux sont les plus exposés, truffe au ras du sol. Selon l’Anses, les chiens représentent 92 % des cas d’exposition animale déclarés aux centres antipoison vétérinaires, et les chats environ 7 %. Chez le chien qui lèche ou attrape une chenille, ce sont la langue et la bouche qui sont touchées, et la complication la plus redoutée est la nécrose de la langue, qu’une prise en charge rapide permet de limiter. Les jeunes chiens, curieux, sont les plus concernés.
Les signes d’alerte : une bave abondante, une langue gonflée ou qui change de couleur, un chien qui se frotte le museau, refuse de manger ou vomit. Ne mettez pas les mains nues dans sa gueule et ne frottez pas sa langue. Appelez tout de suite votre vétérinaire, les urgences vétérinaires (le 3115, cité par l’ARS Auvergne-Rhône-Alpes) ou un centre antipoison vétérinaire. Chez le chat, ce sont plutôt les pattes et la bouche, au moment de la toilette, qui sont atteintes.
Depuis l’histoire de ma fille, notre chien reste en laisse sous les pins de janvier à mai, et je contrôle le bas des troncs avant de le lâcher dans le jardin. Il a croisé une procession une seule fois ; je l’ai rappelé avant qu’il ne mette le nez dedans.
Remèdes de grand-mère : ce que je ne fais pas
Sur une peau irritée par les poils, je n’applique ni vinaigre, ni alcool, ni ammoniaque, ni huile essentielle : aucune des consignes de l’Anses, des ARS ou des centres antipoison ne les recommande, et ces produits peuvent ajouter une irritation à l’irritation. Les pâtes au bicarbonate, l’aloe vera ou le yaourt froid n’ont pas fait la preuve d’une efficacité ; au mieux, ils rafraîchissent. Le trio qui marche reste le même : de l’eau, du ruban adhésif pour enlever les poils, et le conseil du pharmacien pour calmer les démangeaisons.
Protéger sa famille et son jardin
Les consignes des ARS tiennent en quelques réflexes. Ne touchez ni les chenilles, ni les nids, ni les pièges, et apprenez aux enfants à les reconnaître et à s’en tenir loin. Près d’arbres colonisés, portez des vêtements longs, ne faites pas sécher le linge dehors et lavez bien les fruits et légumes cueillis. J’ajoute une règle maison : pas de tonte ni de souffleur sous un arbre colonisé les jours de vent, pour ne pas remettre les poils en l’air.
Ne détruisez jamais un nid vous-même : c’est le meilleur moyen de recevoir une pluie de poils. Faites appel à un professionnel équipé, et signalez les nids sur l’espace public à votre mairie. Depuis un décret du 25 avril 2022, la lutte contre les processionnaires du pin et du chêne est encadrée, ces chenilles étant classées nuisibles à la santé humaine. Pour les méthodes et le bon calendrier (écopièges autour des troncs, pièges à phéromones, destruction des nids), lisez mon article sur quand et comment traiter les chenilles processionnaires. Si c’est un chêne qui est colonisé, je détaille aussi la processionnaire parmi les maladies et ravageurs du chêne.
Dans mon jardin, j’ai déplacé l’étendoir loin du vieux pin du voisin, et je jette un œil aux branches chaque hiver : un nid blanc et soyeux au bout d’un rameau, et j’appelle un professionnel avant la descente des chenilles.
Questions fréquentes sur la piqûre de chenille processionnaire
Combien de temps dure une piqûre de chenille processionnaire ?
Les boutons apparaissent dans les 1 à 12 heures après le contact. Selon l’ARS Auvergne-Rhône-Alpes, les symptômes cutanés peuvent durer jusqu’à 10 à 18 jours, et l’atteinte des yeux de 2 à 15 jours. Des poils restés sur les vêtements ou la literie peuvent relancer la réaction.
Les boutons de chenille processionnaire sont-ils contagieux ?
Non, ils ne se transmettent pas d’une personne à l’autre. Mais les poils présents sur les vêtements, les cheveux, une serviette ou le pelage d’un animal peuvent provoquer des boutons chez une autre personne : lavez le linge à plus de 60 °C.
Quel traitement pour des boutons de chenille processionnaire ?
Douche et ruban adhésif pour retirer les poils, compresses d’eau froide, puis conseil du pharmacien, qui peut proposer un antihistaminique contre les démangeaisons. Consultez un médecin si l’éruption s’étend ou s’infecte.
Faut-il appeler le centre antipoison ou le 15 ?
Le 15, le 112 ou le 114 en cas de difficulté à respirer, de gonflement du visage ou de la gorge, de malaise. Un centre antipoison, un médecin ou un pharmacien pour les autres symptômes. Un ophtalmologue rapidement si un poil a touché l’œil.
Mon chien a léché une chenille processionnaire, que faire ?
C’est une urgence vétérinaire. Appelez immédiatement votre vétérinaire, les urgences vétérinaires ou un centre antipoison vétérinaire, sans mettre les mains nues dans sa gueule. Une bave abondante et une langue gonflée sont les signes d’alerte : sans soins rapides, la langue peut se nécroser.
Existe-t-il un remède de grand-mère contre la piqûre de chenille processionnaire ?
Aucun n’est recommandé par l’Anses, les ARS ou les centres antipoison. Évitez vinaigre, alcool, ammoniaque et huiles essentielles sur la peau irritée. L’eau, le ruban adhésif et l’avis du pharmacien restent les gestes utiles.
